¿Qué es la salud medioambiental?

¿Qué es la salud ambiental?

La salud ambiental es una rama de la salud pública que vigila la relación entre la salud humana y el medio ambiente, examinando aspectos tanto de nuestro entorno natural como del creado por el hombre y su efecto en el bienestar humano.

¿Cuál es un ejemplo de salud ambiental?

La salud ambiental es un amplio campo de estudio: todo, desde el clima hasta los alimentos que comemos o el aire que respiramos, forma parte de la salud ambiental. Algunos ejemplos concretos son:

• Contaminación atmosférica: Vivir cerca de fábricas o áreas con mucho tráfico empeora la calidad del aire y tiene consecuencias para los pulmones y el corazón, como el asma y el aumento del riesgo de infarto o ataque cerebral.

• Contaminación del agua: Beber agua contaminada con plomo puede provocar pérdida de coeficiente intelectual, problemas de comportamiento, dificultades de aprendizaje, entre otros. Las y los lactantes en la primera infancia son los más expuestos.

• Sustancias químicas tóxicas en productos de consumo: Los ftalatos, una clase de sustancias químicas muy utilizadas en los productos de consumo, son conocidos disruptores endocrinos, lo que significa que secuestran las hormonas del cuerpo y pueden causar una amplia gama de efectos sobre la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer y problemas de fertilidad.

¿Cuál es el papel de la salud medioambiental?

La función de la investigación en salud ambiental es examinar las áreas del medio ambiente que afectan a nuestra salud, de modo que podamos introducir cambios personales y políticos para mantenernos a salvo y mejorar la salud y el bienestar humano.

¿Por qué es importante la salud ambiental?

La salud ambiental nos afecta a todos.

Nos beneficiamos de un aire limpio, un agua limpia y un suelo sano. Si nuestro medio ambiente es insalubre, con sustancias químicas tóxicas que saturan nuestros recursos y abundante contaminación, nuestra salud también se resiente.

Además, es un campo de estudio importante porque examina las influencias "invisibles" sobre la salud.

Es posible que muchas personas no asocien sus problemas de salud con la calidad del aire o del agua, o con la ropa que llevan, el maquillaje y los enseres domésticos que utilizan o los alimentos que comen. Esto se debe a que no todos los ejemplos de problemas de salud ambientales son obvios: algunas sustancias químicas, por ejemplo, se acumulan lentamente en el organismo con el paso del tiempo. Una pequeña dosis puede no parecer perjudicial, pero pequeñas dosis repetidas pueden provocar efectos posteriores.

Por ejemplo, el BPA, que es absorbido a través de envases de plástico, latas, recibos, entre otros, persiste en el organismo y su acumulación a lo largo del tiempo aumenta el riesgo de cáncer, diabetes, insuficiencia hepática y otras enfermedades.

Los PFAS, por su parte, se conocen como "sustancias químicas eternas": no se descomponen y su uso está muy extendido, por lo que las pequeñas exposiciones son frecuentes y contribuyen a dañar el sistema inmunitario y reproductivo, aumentar los niveles de colesterol y otras afectaciones.

Entretanto, el mercurio procedente del consumo de mariscos y crustáceos puede afectar al desarrollo neurológico de los fetos en el útero, y las poblaciones que consumen habitualmente mariscos con alto contenido en mercurio han mostrado un deterioro cognitivo leve.

Además, la susceptibilidad individual puede variar: por ejemplo, un miembro de una familia puede sufrir enfermedades, asma, migrañas y otras afectaciones a causa de las sustancias químicas que se encuentran en el suministro de agua, mientras otro miembro de la misma familia se encuentra bien, como en el caso de la reacción de una niña al benceno en el agua por vivir cerca de pozos de fracturación hidráulica.

Ciertas variables influyen en la susceptibilidad y el nivel de efectos adversos para la salud, como la edad, el sexo, el embarazo y las enfermedades subyacentes. Los estudios sugieren que los fetos, las y los lactantes e infancias corren un riesgo mucho mayor de sufrir problemas de salud a lo largo de su vida por la exposición a sustancias químicas tóxicas.

El ritmo, la duración y la frecuencia de la exposición a sustancias químicas tóxicas y otras influencias de nuestro entorno influyen en nuestra salud.

Buena salud ambiental = buena salud humana.

¿Qué problemas de salud ambiental afectan a nuestra salud?

Hay muchos problemas de salud ambiental que afectan a la salud humana. Entre ellos se incluyen:

Contaminación atmosférica: nueve de cada diez personas respiran actualmente aire que supera los límites máximos de contaminación atmosférica indicados por la Organización Mundial de la Salud en todo el mundo. Esto afecta sobre todo a los habitantes de países de renta baja y media, pero en Estados Unidos también suele afectar a las personas que viven en ciudades o cerca de refinerías o fábricas.

Contaminación del agua: para 2014, cada año morían más personas a causa del agua insalubre que por todas las formas de violencia, incluida la guerra. El agua es el "disolvente universal", lo que significa que puede disolver más sustancias que cualquier otro líquido de la Tierra. Por tanto, es muy fácil que entren sustancias químicas tóxicas en nuestro suministro de agua.

Falta de acceso a la atención médica: ¡sí, es un problema de salud medioambiental! Disponer de un sistema sanitario accesible forma parte del propio entorno. La dificultad para acceder a la atención sanitaria puede repercutir aún más en la salud.

Infraestructura deficiente: desde los "desiertos alimentarios" hasta la falta de servicios de transporte, vivir en una zona con mala infraestructura puede afectar a la salud.

Cambio climático: las olas de calor inducidas por el cambio climático, el aumento de la frecuencia y gravedad de las grandes tormentas, las sequías, las inundaciones, entre otros,han provocado problemas de salud e incluso la muerte.

Contaminación química: la contaminación química puede ser engañosa: las sustancias químicas en sus productos cotidianos, desde el champú hasta el desodorante, la ropa y los alimentos que come, pueden afectar directamente su salud. Estos productos químicos a menudo no están en la etiqueta o no están regulados en absoluto.

¿Cómo podemos mejorar nuestra salud ambiental?

Infórmese. La salud ambiental es un tema muy amplio, por lo que puede parecer abrumador. Empiece por hacer balance de su entorno personal. Busque información sobre la contaminación atmosférica en su zona. Si puede, analice el agua de su vivienda para ver su composición química. Evalúe los productos que utiliza en su vida –productos personales como champú y desodorante, limpiadores domésticos, ambientadores, los alimentos que come y fíjese en lo que introduce en su casa.

Disponemos de guías adicionales para ayudarle a aprender más sobre salud ambiental. Encontrará guías sobre contaminación por plásticos, los efectos de los plásticos en el mar, justicia medioambiental, la contaminación y nuestra salud mental, glifosato, los pesticidas, PFAS y mucho más, en la sección Guías Explicativas de EHN en Español.

Como individuos, tenemos el poder de mejorar parte de nuestra salud ambiental, pero existe una necesidad apremiante de cambios sistémicos y regulación a nivel de políticas.

Estamos trabajando activamente con científicos para compartir sus investigaciones y conocimientos con los políticos y abogar por un cambio político respaldado por la ciencia. Pero necesitamos su ayuda. Póngase en contacto con sus representantes para hacerles saber que la salud ambiental es importante para usted, ya sea la contaminación del aire en su zona, el agua contaminada, la contaminación por plásticos, los desiertos alimentarios en su zona o las sustancias químicas en los productos de consumo.

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Recursos en español

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR)

Agencia de Protección Ambiental (EPA) en los Estados Unidos

Foto del banner: Lawrence Crayton/Unsplash