El cambio climático hace que las temperaturas sean más extremas que resultan en sequías y olas de calor: ambas condiciones propicias para que se desaten incendios forestales. Y si bien algunos incendios forestales ocurren de forma natural, hasta el 90% de los incendios de este tipo que vemos hoy día son causados por la actividad humana, lo que subraya la necesidad de actuar respecto al cambio climático y la seguridad de las actividades al aire libre.
Esta guía explicativa también es disponible en inglés.
A medida que nuestro planeta se calienta, los incendios forestales se volverán cada vez más extremos. Entre 1984 y 2015, el número de incendios forestales de gran tamaño en los Estados Unidos se duplicó, y ese ritmo sigue acelerándose. En 2020, 58,950 incendios forestales quemaron 10,1 millones de acres – la segunda mayor superficie afectada en un año desde 1960. Casi el 40% de estas hectáreas se encontraban en California.
Los incendios forestales son fenómenos naturales, pero la frecuencia, tamaño e impactos que vemos hoy día, no. Estos incendios tienen impactos devastadores para nuestras comunidades, los animales silvestres, el medio ambiente y nuestra salud.
Incendios forestales y su salud: contaminación atmosférica
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La contaminación por humo es el mayor impacto conocido de los incendios forestales sobre nuestra salud. El humo de los incendios puede dañar los pulmones e impactar especialmente a quienes sufren de asma u otras condiciones respiratorias como las personas con discapacidades, los niños y niñas, y las personas de la tercera edad.
Explore otras miradas: Una discapacidad no debería ser una sentencia de muerte durante un desastre natural
Algunos síntomas comunes de la contaminación atmosférica causada por incendios forestales son irritación en los ojos y tos, pero los impactos pueden ir mucho más allá.
El humo de los incendios forestales es dañino porque contiene minúsculas partículas contaminantes, tan pequeñas – una décima parte del diámetro de un cabello – que a veces solo pueden verse a través de un microscopio. Estas partículas son inhaladas y pueden depositarse en las profundidades de los pulmones.
Una vez entran en los pulmones, las partículas pueden disparar ataques de asma, ataques del corazón y derrames. Un estudio de niños en California encontró que la exposición al humo de incendios forestales condujo a una mayor incidencia de tos, congestión, asma, resfriados y bronquitis. La exposición a largo plazo al humo de incendios puede ser fatal para individuos vulnerables.
Nuevas investigaciones también muestran impactos menos obvios: la exposición a largo plazo al aire contaminado puede contribuir a complicaciones en el parto, y quienes se ven expuestos a niveles altos de contaminación del aire tienen una mayor posibilidad de sufrir enfermedades mentales como depresión, esquizofrenia o desorden bipolar.
Los incendios forestales amenazan la vida de manera directa, pero el humo de los mismos puede afectarnos a todos, pues puede viajar miles de millas. Un estudio mundial encontró que el humo de incendios forestales mata personas en ciudades lejanas al lugar donde ocurrieron.
El monóxido de carbono es otra gran amenaza, aunque afecta principalmente a quienes trabajan cerca de las zonas ardientes, como las y los bomberos. Inhalar monóxido de carbono puede ocasionar mareos, dolores de cabeza, náuseas y, en concentraciones altas, la muerte.
La mayoría de los gobiernos locales o estatales emitirán avisos de humo de incendios forestales si las concentraciones son elevadas. Estas advertencias recomiendan a los residentes permanecer en interiores siempre que sea posible y mantener las ventanas cerradas. Es importante prestar atención a estas advertencias, sobre todo si empieza a sentirse mal.
Incendios forestales y su salud: deforestación y cambio climático
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La deforestación, el cambio climático y los incendios forestales están conectados por un ciclo sin fin que se alimenta a sí mismo.
La deforestación – la tala intencional de bosques – acelera las tasas de calentamiento planetario, pues añade dióxido de carbono a la atmósfera y elimina la capacidad de los bosques de absorber dióxido de carbono ya existente a través de los árboles.
Existen esfuerzos para proteger los bosques que quedan con la intención de frenar el cambio climático – Infórmese aquí sobre el impulso a la protección de los bosques en la política climática de EE.UU.
Las temperaturas cada vez más cálidas y secas que el cambio climático (en parte acelerado por la deforestación) trae consigo aumentan el riesgo de que se desaten incendios forestales, pues la vegetación se seca en áreas ya susceptibles debido a la deforestación.
Además de poner en peligro la vida humana, los bienes y la fauna, los incendios forestales aumentan el calentamiento global al liberar grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
La deforestación puede no afectarlo directamente, pero el cambio climático sí. Las olas de calor, los huracanes, las sequías y otros eventos climáticos extremos seguirán aumentando a medida que el planeta se calienta. Sus efectos nos afectan a todos.
Incendios forestales y su salud: inseguridad alimentaria
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Una tercera vía en la que los incendios forestales pueden afectar su salud es a través de la cadena de suministro de alimentos.
Los incendios impactan de forma directa la seguridad alimentaria de quienes viven en la zona afectada. Muchos individuos pierden sus hogares y medios de subsistencia y se les dificulta acceder a los alimentos o no carecen de medios para cocinar los ingredientes que les dan o compran debido a las condiciones de vida temporales.
Los incendios forestales impactan la cadena de suministro de alimentos inclusive para quienes no viven en la zona directamente afectada, pues destruyen granjas y cultivos, causando escasez en los mercados. Adicionalmente, la contaminación del aire producto de estos incendios puede impactar el crecimiento de otros cultivos a cientos de millas de distancia, pues los efectos de la contaminación atmosférica pueden interferir con los procesos de fotosíntesis y reducir la productividad.
Si logra conseguir algunas de las frutas y verduras de cultivos afectados por los incendios, un precio elevado es esperable. Esto repercute en el acceso a alimentos de quienes viven bajo la línea de pobreza.
¿Y qué hay de los productos químicos retardantes que vertemos en los incendios para intentar sofocarlos? Cada vez hay más pruebas de que esto puede tener efectos devastadores en los ecosistemas acuáticos, incluidos peces como el salmón, que normalmente contribuirían al suministro de alimentos.
Lea más sobre el impacto químico de la lucha contra incendios:Estamos vertiendo montones de productos químicos retardantes para combatir los incendios forestales. ¿Qué significa esto para la vida silvestre?
El cambio climático, exacerbado por los incendios, también es desastroso para la producción de alimentos. Las sequías pueden destruir cultivos e impactar el transporte de bienes a través de vías fluviales. Cuando los niveles de agua de los ríos y canales de transporte se reducen de manera dramática, los buques y barcazas se ven obligados a tomar rutas alternativas más largas o a reducir su capacidad de carga.
Los incendios forestales, junto a otros eventos climáticos recientes, han azotado zonas agrícolas clave en todo el mundo, poniendo de relieve las nefastas consecuencias del cambio climático y su impacto en la seguridad alimentaria.
¿Cómo puede actuar?
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¿Qué puede hacerse para protegerse de los incendios forestales?
Si vive en un área impactada por los incendios o su humo, la forma más sencilla es siguiendo las indicaciones de los gobiernos locales y estatales. Quédese en casa cuando la calidad del aire sea mala, mantenga sus ventanas cerradas y considere comprar un sistema de purificación del aire para su hogar si el humo es una preocupación importante.
Si está acampando o hace senderismo en meses secos, sea consciente de su impacto. Nunca deje una fogata sola y no tire colillas de cigarrillo o materiales combustibles al suelo. Los materiales combustibles pueden arder durante días antes de inflamarse.
Si el riesgo de incendio forestal es alto, no encienda fuegos artificiales: este aviso se emite con más frecuencia en todo EE.UU. durante las celebraciones del 4 de julio.
Use la cabeza: ponga de su parte para evitar poner en riesgo a otros por una decisión descuidada.
Las acciones personales tienen un límite. Hágale saber a sus legisladores que actuar contra el cambio climático debe ser una prioridad. Informe a otras personas de su comunidad. Presione a quienes ocupan puestos de poder para que tomen conciencia del problema. Estados Unidos se ha quedado rezagado con respecto a muchos otros países en sus iniciativas contra el cambio climático: tenemos que dar un paso al frente para que las generaciones futuras tengan un planeta del que disfrutar.
Noticias relacionadas (en inglés y español)
A medida que los incendios forestales en el oeste se hacen más grandes e intensos, las agencias estatales y federales de lucha contra incendios utilizan cada vez más retardantes aéreos, lo que suscita preocupación por la muerte de peces, la vida acuática y la calidad del agua.
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