La contaminación por plásticos, explicada

Contaminación por plásticos: el problema

Los plásticos son una bestia indomable y sin control:

• Cada minuto se utilizan más de un millón de bolsas de plástico con una "vida útil" promedio de sólo 15 minutos.

• Cada año se utilizan 500 billones de bolsas de plástico y eso es sólo incluye las bolsas de plástico.

• Sólo el 9% de los nueve billones de toneladas de todos los plásticos que se han producido en el mundo se ha reciclado. La mayoría termina en vertederos, basureros o en la naturaleza.

• Se prevé que para el 2025 el océano contenga una tonelada de plástico por cada tres toneladas de pescado y, para el 2050, más plásticos que peces (en peso).

• Los estudios sugieren que el daño económico total al ecosistema marino mundial causado por el plástico asciende al menos a 13 mil millones de dólares cada año.

• Si se mantienen los hábitos de consumo actuales, en el 2050 habremos desechado 12 mil millones de toneladas de desechos plásticos en los vertederos y en el medio ambiente.

La cultura del descarte

La cultura de descarte es un fenómeno moderno que se impuso lentamente al consumidor tras la Gran Depresión y los años de frugalidad de la época de la Segunda Guerra Mundial. A través de la publicidad, la industria del plástico tuvo que convencer al público de que los plásticos de un solo uso eran posibles, aceptables e incluso necesarios.

Hoy en día es difícil imaginar un mundo sin plásticos de un solo uso: nuestras culturas del "para llevar", del "apuro" y de la " conveniencia" han adoptado e incluso celebrado la facilidad de los desechables.

• En el 2013, la industria del plástico puso en el mercado 78 millones de toneladas de envases de plástico, con un valor total de 260 mil millones de dólares.
• El 95% del valor material de los envases de plástico, o entre 80 mil millones a 120 mil millones de dólares anuales, se pierde en la economía después de un breve primer uso, pero la facilidad y el bajo costo de producir más desechables impide el esfuerzo por mantener ese valor después de que se vende.

Eco-campañas

El logotipo del reciclaje – una de las imágenes más reconocibles del movimiento ecologista – fue creado en un concurso convocado por una empresa de plásticos.

Es un ícono que persuade a los consumidores de que podemos seguir consumiendo productos y materiales, porque el ciclo de reciclaje creará un equilibrio ecológico entre la producción y el consumo lo que mitigará el impacto ambiental.

El fracaso del reciclaje se achaca al consumidor individual, no al fabricante, a pesar de que muchos plásticos comunes no se pueden reciclar. El hecho de que el 91% del plástico no se recicle sugiere un defecto sistemático de la medida.

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A pesar de todas sus campañas, Estados Unidos recicla menos del 10% de sus plásticos.

Campañas como "Keep America Beautiful" (Manten a Estados Unidos Bella) también fueron financiadas por empresas que producen residuos de plástico, como Coca-Cola y Dixie Cup.

El mensaje de estas campañas sugiere la responsabilidad individual de mantener la basura fuera de nuestro entorno, e invoca culpa y vergüenza individual por la contaminación que existe.

Una vez más, desvía la culpa de las corporaciones que producen masivamente contaminantes, quienes son la causa fundamental del problema.

Falta de legislación sobre la contaminación por plásticos

Otra razón por la que los desechos de plástico y la contaminación se han acumulado tan rápidamente es la falta de legislación que regule los plásticos. A mayo del 2020, no había ninguna ley federal en los Estados Unidos que restringiera los plásticos de un solo uso, que son los que más contribuyen a los residuos plásticos.

El Congreso de Estados Unidos podría trabajar para dar forma a la política federal, modelando la legislación según las leyes locales y estatales existentes aprobadas para abordar el problema de los plásticos. Por ejemplo, en el 2015, el Congreso aprobó una ley federal que prohíbe las microperlas de plástico en los productos de salud y belleza después de que varios estados hicieran lo mismo.

Sin embargo, hoy en día el problema de los plásticos sigue sin estar regulado y en continuo crecimiento. La reciente pandemia de coronavirus ha provocado en ocasiones la prohibición de las bolsas reutilizables en las tiendas de comestibles y en los comercios minoristas, lo que ha provocado un mayor uso de las bolsas de plástico de un solo uso que los activistas se han esforzado tanto en erradicar.

Acerca de los plásticos

El plástico se inventó en el 1862 como sustituto del marfil.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los plásticos ganaron popularidad como recursos militares. Una vez terminada la guerra, la industria del plástico empezó a comercializarlo para los consumidores: en la década del 1950, el poliéster y el polipropileno se introdujeron en los productos de consumo, y a partir de ahí los plásticos despegaron.

Se utiliza una variedad de bloques de construcción químicos para construir plásticos; la amplia gama resultante de propiedades únicas es lo que hace que el plástico sea tan versátil.

Sus beneficios se descubrieron rápidamente y se produjeron en masa sin preocuparse por los detrimentos:

• El plástico no se biodegrada, sino que se rompe en fragmentos de plástico cada vez más pequeños – conocidos como microplásticos – que son mucho más difíciles de eliminar del océano y que aparecen en el agua potable, los alimentos y el aire.
• Las mismas sustancias químicas que hacen que el plástico sea tan útil también pueden liberar tóxicos en los alimentos, el cuerpo y todos los aspectos de la vida.

El impacto de los plásticos en la salud

La exposición a los microplásticos, así como a las sustancias químicas añadidas a los plásticos durante su procesamiento, perjudican nuestra salud. Se han encontrado microplásticos en el 90% del agua embotellada y en el 83% del agua del grifo.

Muchas de las sustancias químicas utilizadas en los plásticos son conocidos disruptores endocrinos, que causan problemas reproductivos como la infertilidad, desequilibrios hormonales y un mayor riesgo de cáncer.

Por ejemplo, el ftalato DEHP, que se añade a los productos de plástico para hacerlos más flexibles (mangueras de jardín, cortinas de ducha, equipos médicos, etc.) es un probable carcinógeno humano.

El impacto de los plásticos en el medio ambiente

El plástico causa una infinitud de problemas cuando se desecha en nuestro entorno.

• Las bolsas de plástico obstruyen las vías fluviales y las alcantarillas, proporcionando criaderos de insectos como los mosquitos, que a su vez aumentan el riesgo de enfermedades como la malaria.
• En los países más pobres, los desechos de plástico se queman como calor para cocinar, exponiendo a la gente a emisiones tóxicas y contribuyendo a la mala calidad del aire.
• Los residuos plásticos flotantes sirven de vehículo para que las especies exóticas lleguen a lugares desconocidos del mundo, convirtiéndose en especies invasoras y amenazando la biodiversidad.

Los plásticos son también uno de los principales productos finales del fracking, una práctica vinculada a la contaminación del agua y del aire. Los combustibles fósiles se utilizan para fabricar plásticos, por lo que, al aumentar la demanda de plásticos, se apoya a la industria del gas natural y del petróleo.

El impacto de los plásticos en la vida silvestre

Muchas especies marinas, como las tortugas y los delfines, confunden los fragmentos de plástico con la comida. La ingestión de plástico suele ser fatal para los animales, ya que un exceso de plástico bloquea su tracto digestivo y les hace morir de hambre.

Se han encontrado fragmentos de plástico en el 86% de las especies de tortugas marinas, en el 44% de las especies de aves marinas y en el 43% de las especies de mamíferos marinos. Los mamíferos marinos también se enredan en los residuos plásticos, provocando ahogos y asfixias, o convirtiéndose en presa fácil de los depredadores.

Los productos de espuma de poliestireno, que contienen posibles carcinógenos como el benceno y el estireno, son muy tóxicos cuando se ingieren y pueden dañar los pulmones, el sistema nervioso y los órganos reproductores de los animales.

Las sustancias químicas ingeridas por estos animales pueden ascender por la cadena alimentaria hasta nuestros platos.

Actuar contra la contaminación por plástico

Si esto le importa, diga algo. Póngase en contacto con su gobierno local, presione a sus representantes, encuentre a otros en su comunidad que también se preocupen.

Para ser claros, el cambio no tiene que comenzar con la legislación federal: puede comenzar en su hogar y en sus hábitos de consumo.

• Renuncie al plástico en favor de las alternativas de vidrio y metal, desde las botellas de agua hasta los recipientes para almacenar alimentos.
• Utilice una botella de agua reutilizable y así evite enviar 167 botellas de plástico al año al vertedero.
• ¿Usa envoltorios de plástico? Cámbielo por papel de aluminio o envoltorios de cera de abeja.
• Las esponjas de plástico son ineficaces y se destruyen fácilmente. En su lugar, utilice un cepillo de cerdas o lana de acero.
• Hay muchas otras alternativas al plástico: la creciente demanda de los consumidores está cambiando el mercado. Investigue y haga el cambio por su salud, su billetera y el medio ambiente.